Гарлем представляет собой квартал в «верхней» половине нью-йоркского округа Манхэттен. Согласно укоренившимся обычаям, этот район является культурным и бизнес-центром афроамериканских жителей мегаполиса.
Процесс развития района «Большого Яблока», раскинувшегося практически от 110 улицы до 155-й, по истине уникален. При этом восточно-западным пределом района считаются продолжения Пятой и Восьмой улицы. Район начал формироваться в XVII столетии, после того как эту территорию стали занимать выходцы из Нидерландов, которые и дали название району в честь голландского города Хаарлем. Эта местность претерпевала множественные преобразования от сельскохозяйственной территории (вплоть до XIX столетия), курортных окрестностей Нью-Йорка (до XX столетия) к афроамериканскому гетто, которым район стал являться с начала 20-х годов прошлого столетия. В этот период в страну устремился поток чернокожих иммигрантов. Так случилось, что они облюбовали территорию Хаарлема, устранив при этом немецкое, голландское и еврейское сообщество, населявшие эти места. Плата за жилье, в данном районе была значительно ниже, по сравнению с остальными районами города.
Помимо этого и тот факт, что в первой половине ХХ столетия владельцы домов не хотели предоставлять в аренду жилье негритянскому населению в остальных районах Нью-Йорка, преимущественно и способствовало превращению данной местности в гетто. Жилплощадь, предусмотренная на одного человека, являлась наименьшей, это давало возможность значительно сэкономить. Бытовая неустроенность повлияла на криминальный рост. В начале шестидесятых годов прошлого столетия, убийств в этом районе совершалось в 6 раз больше, по сравнению со среднестатистическими показателями по всему Нью-Йорку. Кроме того отсутствие родительского внимания (примерно пятьдесят процентов детей в данном районе воспитывались матерями-одиночками) спровоцировало развитие подростковой преступности.
Однако более существенной являлась проблема наркомании – приблизительно семьдесят процентов страдающих наркоманией в тот период жили в районе Гарлем.
